「別府」の語源は荘園の別当領？中世の土地制度が生んだ温泉地名

1. 「別府」の読みは「べっぷ」だが語源は「べふ」

「別府」は「べっぷ」と読みますが、その語源となった言葉は**「別符（べふ）」**です。「別符」が「べふ」→「べっぷ」と変化したとされており、現在の「別府」という表記は「べふ」の音に近い漢字を当てたものです。「符」は文書・証明の意味を持つ字で、「府」とは異なります。

「別符（べふ）」とは、中世日本の荘園制度における土地の区分を指す言葉です。荘園（しょうえん）の本体とは別に、別当（べっとう）や検校（けんぎょう）と呼ばれる管理者が独自に管轄する特別な土地区画を「別符」と呼びました。本来の荘園から「別れた（分かれた）」符（土地証書・区画）という意味です。

「符」という字は古代・中世において、命令書・証明書・証票を意味していました。特に土地に関しては、特定の人物が支配・管理する権利を示す文書を「符」と呼び、その土地そのものを指すようにもなりました。「別符」はつまり「別途発行された（土地の）証票」「本体とは別の管理証付き土地」を意味します。

「別府」の地名が文献に確認できるのは鎌倉時代以降のことです。豊後国（ぶんごのくに、現在の大分県）に存在した荘園の関連文書に「別符（べふ）」「別府（べふ）」の地名が記され、それが現在の別府市周辺を指すものとされています。中世の土地制度の用語が地名として定着した典型例です。

「べふ」が「べっぷ」に変化したのは、日本語の音変化（促音化）の一例です。「ふ（fu）」の前に促音「っ」が挿入される変化は他の地名・言葉でも見られます。同じ「別符」に由来するとされる地名は近畿地方にも「別府（べふ）」として残っており、読み方の違いが語源変化の段階を示しています。

兵庫県加古川市には「別府（べふ）」という地名があり、JR山陽本線の「別府（べふ）」駅も存在します。こちらは促音化が進まずに「べふ」のまま残った例です。大分の「別府（べっぷ）」と兵庫の「別府（べふ）」は同じ語源「別符」を共有しており、中世荘園制度がいかに広域的に地名を生み出したかを示しています。

別府の温泉自体の歴史は地名よりはるかに古く、古代から湯が湧き出ていたことが知られています。『豊後国風土記（733年）』にもこの地の温泉に関する記述があります。ただし当時の地名表記は異なっており、「別符」という地名が使われ始めたのは荘園制度が発達した中世以降のことです。

別府の温泉地帯に点在する「血の池地獄」「龍巻地獄」などは「地獄（じごく）」と呼ばれ、観光名所となっています。これは高温・高圧の熱水が地面から噴き出す様子が地獄を想起させたためです。別府が温泉都市として発展した背景には、こうした活発な火山活動があり、地形そのものが地名や観光資源を生み出してきました。

別府の温泉群は「別府八湯」として知られ、別府温泉・浜脇温泉・観海寺温泉・堀田温泉・明礬温泉・鉄輪温泉・柴石温泉・亀川温泉の8つの温泉地を総称します。単一の温泉地ではなく複数の泉質・地区が集積した地域であることが、「別れた（別）の符（区画）」という地名の意味と無意識に呼応しているようにも見えます。

別府市の温泉湧出量は毎分約8万リットルとも言われ、ニュージーランドのロトルアと並ぶ世界有数の温泉地です。「別符」という中世の行政用語から生まれた地名が、現代では世界規模の温泉ブランドとして定着したことは、地名の運命的な変容といえます。

中世荘園制度の土地区分「別符（べふ）」が音変化して「別府（べっぷ）」となった。行政文書の中の一語が地名として定着し、今や世界屈指の温泉都市の名前として世界に知られるようになった歩みに、地名の持つ不思議な生命力を感じます。