「提灯（ちょうちん）」の語源は"提げる灯"？折りたためる灯りの名前の由来

1. 「提げる灯り」が語源

「提灯（ちょうちん）」は漢語で「提（てい＝手に提げる）」と「灯（とう＝あかり）」を組み合わせた言葉です。手に提げて持ち歩ける携帯用の灯りであることが名前の由来です。

「提灯」を「ちょうちん」と読むのは呉音（中国南方の古い読み方）に基づいています。漢音では「ていとう」と読みますが、日本語では呉音の「ちょうちん」が定着しました。

折りたたみ式の提灯が日本に伝わったのは室町時代とされています。竹の骨組みに和紙を貼り、中にろうそくを入れて灯す構造は、軽くて折りたためる携帯照明として画期的でした。

提灯が庶民に広く普及したのは江戸時代です。夜道を歩く際の携帯灯として、また店の看板や祭りの飾りとして、提灯は江戸の夜の風景に欠かせない存在になりました。

弓の形をした持ち手が付いた「弓張り提灯」は武士が使う携帯灯でした。片手で持てるため、もう片方の手で刀を扱えるという武士ならではの実用的な設計です。

居酒屋の入口に掲げる「赤提灯（あかちょうちん）」は庶民的な飲み屋の象徴です。「赤提灯で一杯」は安くて気軽な飲み屋で飲むことを意味し、サラリーマンの夜の楽しみを表す言葉です。

祭りで使われる提灯は単なる装飾ではなく、神に捧げる灯りとしての意味があります。神社の参道に並ぶ提灯は氏子の奉納であり、灯りの一つ一つに祈りが込められています。

「提灯持ち（ちょうちんもち）」は権力者の前で灯りを持つ従者から転じて、おべっかを使う人を指す比喩表現です。「提灯記事」は特定の人物を持ち上げるための記事を指します。

お盆に飾る「盆提灯（ぼんちょうちん）」は、先祖の霊が迷わず家に帰ってくるための目印の灯りです。迎え火・送り火の代わりとして、現代では盆提灯を灯す家庭が多くなっています。

伝統的なろうそくの提灯に加え、現代ではLEDを光源とした安全な提灯が普及しています。火災の心配がなく長時間使用できるLED提灯は、祭りや店舗装飾に広く採用されています。

手に提げて持ち歩く灯り「提灯」。折りたためる灯りという発明は、日本の夜を数百年にわたって照らし続け、祭りの賑わいと居酒屋の温もりを今も柔らかな光で包んでいます。