「こぶら返り」の語源は"ふくらはぎ"の古語？足がつる現象の名前の由来

1. 「こぶら」はふくらはぎの古語・方言

「こぶら返り」の「こぶら」は、ふくらはぎを意味する古語・方言です。「こむら」とも言い、「こむら返り」という表記のほうが一般的に知られています。「こぶら」と「こむら」は同じ言葉の音の揺れで、地域によって使い分けられています。

「こむら」を漢字で書くと「腓」となります。この漢字は身体部位を表す「月（にくづき）」に「非」を組み合わせたもので、日常ではほとんど見かけない漢字です。医学的には腓腹筋（ひふくきん）の「腓」がこの字にあたります。

「こぶら返り」の「返り」は、ふくらはぎの筋肉がひっくり返るような強い痙攣（けいれん）の感覚を表しています。突然筋肉が強く収縮して硬直し、激しい痛みを伴う状態を「返る」と表現したものです。

「こぶら返り」は医学的には「有痛性筋痙攣（ゆうつうせいきんけいれん）」や「筋クランプ（muscle cramp）」と呼ばれます。腓腹筋やヒラメ筋が不随意に収縮する現象で、数秒から数分間続くことがあります。

こぶら返りの原因は、ナトリウム・カリウム・マグネシウムなどの電解質バランスの乱れ、筋肉の疲労、脱水、冷えなどが挙げられます。特に就寝中や運動後に起こりやすく、加齢とともに頻度が増す傾向があります。

「足がつる」の「つる」は「攣る」と書き、筋肉が引きつって硬直する状態を表します。「吊る」と混同されることがありますが、本来は「攣る」が正しい表記です。糸が絡まるように筋肉が引きつる様子を表した言葉とされています。

英語では足の筋肉の痙攣を俗語で「charley horse（チャーリーホース）」と呼ぶことがあります。語源は19世紀のアメリカの野球に由来するとされ、足を引きずって歩く老馬の名前「チャーリー」から来たという説が知られています。

こぶら返りが起きた際の対処法は、痙攣している筋肉を反対方向にゆっくり伸ばすことです。ふくらはぎの場合は、つま先を手前に引いてアキレス腱を伸ばす姿勢を取ります。急に動かすと筋肉を傷める可能性があるため、ゆっくり行うことが重要です。

こぶら返りは夏と冬に起こりやすいとされています。夏は発汗による脱水と電解質の喪失が原因となり、冬は冷えによる血行不良や筋肉の硬直が引き金になります。季節ごとに原因が異なるのが特徴です。

「こむら（こぶら）」は「こむら返り」以外にはほとんど使われない言葉です。現代日本語ではふくらはぎを「こむら」と呼ぶ機会はまずなく、「こむら返り」という慣用表現の中にのみ古語が化石のように残っている珍しい例です。

ふくらはぎを意味する古語「こむら（こぶら）」が「こむら返り」という言葉の中にだけ生き残っている不思議。現代ではほぼ使われなくなった古い体の呼び名が、足がつったときの激しい痛みとともに、今も私たちの口から飛び出します。