「垢（あか）」とはどういう意味か

「耳垢（みみあか）」の「垢（あか）」は、体から分泌・剥落した物質が堆積したものを指す古い日本語です。「身体の垢（あか）」「垢すり（あかすり）」のように、皮膚の角質・皮脂・汚れなどが混ざって固まったものを「垢」と呼びます。古語では体の不浄なものを広く「あか」と呼んでおり、耳の中に堆積する分泌物を「耳の垢（ちりめ）」と呼ぶのは自然な命名でした。

「耳垢」という言葉の成立

「耳垢」という語は「耳（みみ）」と「垢（あか）」を合わせた複合語です。「耳の中に溜まる垢（あか）」という意味がそのまま名前になっています。医学的には「耳垢（じこう）」とも読み、外耳道（がいじどう）に蓄積する物質を指す医学用語としても使われています。日常語としては「みみあか」、医療現場では「じこう」という読みが使い分けられます。

耳垢はなぜできるのか

耳垢は外耳道の皮膚が産生する分泌物が主成分です。外耳道の皮膚には**皮脂腺（ひしせん）と耳垢腺（じこうせん）**という二種類の分泌腺があり、皮脂腺は皮脂（油分）を、耳垢腺は水分・タンパク質を分泌します。これらの分泌物に外耳道から剥がれた角質（古い皮膚の細胞）や外部から入ったほこり・細菌が混ざって固まったものが耳垢です。

乾型と湿型——遺伝で決まる耳垢の種類

耳垢には乾型（かんがた）と湿型（しめりがた・軟耳垢）の二種類があり、これは遺伝的に決まります。日本人・東アジア系の人々の多くは乾型で、白色〜黄白色のフケ状の耳垢が特徴です。欧米人・アフリカ系の人々の多くは湿型で、褐色〜黒色の粘り気のある耳垢になります。この違いはABCC11遺伝子の一塩基多型（SNP）によるもので、わき汗の多さとも関連することが知られています。

耳垢が持つ自浄作用

耳垢には単なる「汚れ」ではなく、外耳道を守る自浄作用があります。耳垢の弱酸性の成分が外耳道内の細菌・真菌の増殖を抑え、外部から入ってくるほこりや小さな虫などを捕捉する役割を持っています。また外耳道の皮膚は顎の動き（咀嚼）とともに外側へ移動する「自己清潔機能」を持ち、耳垢を自然に外へ送り出す仕組みがあります。

「耳掃除のしすぎ」が問題になる理由

耳垢には保護機能があるため、過度な耳掃除は外耳道を傷つけたり、自浄作用を妨げたりすることがあります。綿棒で掃除すると耳垢を奥に押し込んでしまうことがあり、「耳垢栓塞（じこうせんそく）」という状態になると聴力が低下することもあります。日本耳鼻咽喉科学会では「健康な耳は基本的に自然に清潔を保てる」として、過度な耳掃除を避けるよう呼びかけています。

「垢（あか）」という言葉が使われる他の表現

「垢（あか）」という言葉は「耳垢」以外にも体に関わるさまざまな表現に使われています。「垢すり」は入浴時に体をこすって垢を落とすこと、「垢抜ける（あかぬける）」は洗練されてさわやかな印象になることを表す慣用表現です。「垢」というもともとは体の汚れを指した言葉が、「洗練されていない状態」を表す比喩として発展した興味深い例です。

「耳垢」という名前に込められた観察の目

「耳の垢」という命名は、耳の中に溜まるものを「体の汚れ（垢）」のひとつとして捉えた先人たちの観察から生まれました。医学的には自浄機能を持つ分泌物であることが現代では明らかになっていますが、その名前に込められた「体から出るもの・溜まるもの」という素朴な観察眼は、日本語の命名の素直さを示しています。毎日の生活の中にある言葉の中に、身体への細かな目配りが刻まれています。