「宮島」の語源——「宮のある島」が通称となった神の島の名前
1. 「宮島」という名の字義
「宮島（みやじま）」は「宮（みや）」と「島（しま）」の二語から成ります。字義をそのまま読めば「宮のある島」——つまり、神社（宮）が鎮座する島という意味です。「宮（みや）」は天皇の御所や神社を指す言葉であり、この島に「宮」すなわち嚴島神社（いつくしまじんじゃ）があることからついた通称です。現在は行政上も「廿日市市宮島町」として「宮島」が正式地名として使われていますが、もともとは正式名称「厳島」に対する通称でした。
2. 正式名称は「厳島（いつくしま）」
「宮島」は通称であり、島の正式名称は「厳島（いつくしま）」です。「厳島」の「厳（いつ）」は古語で「神聖な・霊妙な」という意味を持つ「斎（いつ）」に由来します。「厳島」はすなわち「神聖な島・斎き清められた島」という意味であり、島全体が神域と見なされていたことを示します。「斎」は禊（みそぎ）や物忌みと結びつく概念で、人が日常生活を営むことを禁じられた清浄な場所に使われる言葉です。
3. 「宮島」という通称が定着した経緯
「宮島」という通称がいつ頃から使われ始めたかは明確ではありませんが、少なくとも中世以降、嚴島神社の隆盛とともに「神社のある島＝宮島」という呼称が民間に広まったと考えられます。正式名称「厳島」は神道・神社関係の文書や勅額などに使われ続けた一方で、日常会話や旅行記では「宮島」の方が通りがよく、江戸時代に日本三景のひとつとして観光地化されるにつれて「宮島」の呼称が一般化しました。
4. 嚴島神社の創建と歴史
嚴島神社の創建は推古天皇元年（593年）とされています。社伝によれば、佐伯鞍職（さえきのくらもと）が神託を受けて創建したとされていますが、文献上の初出はやや後代に下ります。平安時代末期、平清盛が1168年（仁安3年）頃に現在の海上に建つ社殿様式に大規模改修し、平家一門の氏神として崇敬したことで一躍全国的な名声を得ました。清盛の保護によって嚴島神社は全盛期を迎え、「宮のある島」という呼称がより広まる契機となりました。
5. 海上に立つ大鳥居の意味
嚴島神社の象徴である海上の大鳥居は、現在のものが1875年（明治8年）に再建された8代目とされています。高さ約16メートル、柱の周囲約10メートルの巨大な朱色の鳥居が、干潮時には砂浜から歩いてそばに立つことができ、満潮時には海面から浮かぶように立つ姿が宮島を代表する光景です。鳥居は本来「聖域の入口」を示すものですが、海上に立つこの鳥居は「島全体が神域であり、鳥居の手前は俗界、向こうは神界」という観念を体現しています。
6. 平清盛と宮島の関係
平清盛が嚴島神社を篤く信仰したのは、嚴島神社の祭神・市杵島姫命（いちきしまひめのみこと）が航海・水の神であり、平家が瀬戸内海の制海権を握る武家として海の守護神を必要としていたためとされています。清盛は社殿を現在の海上回廊式に建て替えるとともに、自ら写経した「平家納経」を奉納しました。平家納経は現在も嚴島神社の国宝として保存されており、中世における宮島の政治的重要性を伝える文化財です。
7. 嚴島の戦いと毛利元就
宮島は1555年（天文24年）、戦国史上有名な「嚴島の戦い」の舞台となりました。毛利元就が大内氏の重臣・陶晴賢（すえはるかた）を宮島おびき寄せ、海上からの奇襲によって打ち破ったこの戦いは、日本三大奇襲のひとつに数えられます。神域とされる島が戦場になったことは当時の人々に大きな衝撃を与えたとされますが、逆にこの戦いの知名度が「宮島」という地名をさらに広めることにもなりました。
8. 日本三景のひとつとしての宮島
江戸時代初期、儒学者・林春斎は著書『日本国事跡考』（1643年）で松島・天橋立・宮島を「日本三景」として挙げました。宮島が選ばれた理由は、海に浮かぶ朱色の鳥居と社殿、背後の弥山（みせん）を含む島全体の景観の美しさです。三景の中でも宮島は「宮のある神の島」という神聖さの側面が景観美と結びついており、江戸時代を通じて多くの文人墨客が訪れ、紀行文や絵画に描かれました。
9. 弥山（みせん）と島の地形
宮島の最高峰・弥山（みせん、標高535メートル）は、島の自然と信仰が交差する場所です。弥山の名は仏教の宇宙観における中心の山「須弥山（しゅみせん）」に由来し、空海（弘法大師）が806年（大同元年）に弥山で修行を行い、霊火堂を建立したとされています。霊火堂では空海が灯したとされる火が1200年以上消えることなく燃え続けているとされており、島全体が神仏習合の霊場として信仰されてきたことを示しています。
10. 現代の「宮島」——通称から正式名称へ
「宮島」はかつて通称でしたが、現在では住所表記でも「廿日市市宮島町」と使われる正式地名となっています。1996年にユネスコ世界文化遺産「厳島神社」として登録された際には正式名称「厳島」が用いられましたが、観光・交通・行政のあらゆる場面で「宮島」の方が圧倒的に使われています。「宮のある島」という意味の通称が「神聖な島」という正式名称を凌いで定着したことは、嚴島神社と島との一体性がいかに人々の認識に深く刻まれているかを示しています。
「宮のある島」という通称がそのまま正式名称になった宮島。嚴島（いつくしま）という神聖な名を持つこの島が「宮島」とも呼ばれるのは、神社と島が分かちがたく結びついているからこそです。鳥居が海に立つ景観は、島全体が「宮」であるという意識の視覚的な表現にほかなりません。