「桜の葉で包んだ餅」が名前の由来

「桜餅」という名前は、桜の葉の塩漬けで餅を包んだ和菓子であることに、そのまま由来しています。塩漬けにされた桜の葉の香りと塩気が、あんこの甘さと調和し、春の訪れを象徴する和菓子として長く親しまれてきました。

関東の桜餅は「長命寺」スタイル

関東地方の桜餅は「長命寺（ちょうめいじ）桜餅」と呼ばれる形が主流です。小麦粉を溶いた生地を鉄板でクレープ状に薄く焼き、あんこを包んで桜の葉で巻いたもので、1717年ごろ、隅田川沿いにあった長命寺の門番だった山本新六が、大量に落ちる桜の葉を塩漬けにして餅に添えて売り出したのが始まりと伝えられています。

関西の桜餅は「道明寺」スタイル

関西地方の桜餅は「道明寺（どうみょうじ）桜餅」と呼ばれる形が主流です。もち米を蒸してから干し、粗く砕いた「道明寺粉」であんこを包み、桜の葉で巻いたもので、つぶつぶとした独特の食感が特徴です。道明寺粉という名前自体、大阪府藤井寺市にある道明寺という寺院に由来しています。

隅田川沿いの桜並木が誕生のきっかけ

長命寺桜餅が生まれるきっかけになったのは、隅田川の堤に植えられた桜並木から大量に落ちる葉でした。捨てるしかなかった落ち葉を何かに活用できないかと考えた山本新六が、塩漬けにして餅に巻くというアイデアを思いついたと伝えられています。

桜の葉には「大島桜」が最適とされる

桜餅に使う桜の葉は、主に「大島桜（オオシマザクラ）」の葉が用いられます。大島桜の葉は他の品種と比べて毛が少なく、柔らかくて大きいことから塩漬け加工に適しているとされ、全国で流通する桜餅用の桜の葉のうち、多くが静岡県松崎町で生産されているといわれています。

独特の香りの正体は「クマリン」という成分

桜餅特有のあの香りの正体は、「クマリン」という芳香成分です。生の状態の桜の葉にはほとんど香りがありませんが、塩漬けにする過程で葉の細胞が壊れ、そこから甘い香りを持つクマリンが生成されます。つまり桜餅の香りは、塩漬けという加工の工程を経て初めて引き出されるものなのです。

葉を食べるかどうかは意見が分かれる

桜餅の葉を、香りづけとして一緒に食べるか、それとも剥がして食べるかは、古くから意見の分かれるテーマです。全国和菓子協会は「お好みで」という立場を取っていますが、長命寺桜餅の老舗の一部は「葉は剥がして食べるもの」としています。葉ごと食べると塩気と香りが加わり、剥がせば餅本来の甘みがより際立ちます。

ひな祭りや花見に欠かせない春の和菓子

桜餅は日本の春を象徴する和菓子であり、ひな祭りや花見の季節に欠かせない存在です。多くの和菓子店では例年2月ごろから店頭に並び始め、桜が散る4月中旬ごろまで販売が続きます。桜餅の登場は、多くの人にとって春の訪れを実感させる合図にもなっています。

ピンク色は天然の桜の色ではなく食紅による着色

桜餅特有の淡いピンク色は、桜の花そのものの色ではなく、「食紅（しょくべに）」によって着色されたものです。桜の花のイメージに合わせてピンク色に染めるのが一般的ですが、白いままの桜餅も存在しており、視覚的な「桜餅らしさ」のためにピンク色が広く定着してきた経緯があります。

海外でも「Sakuramochi」として知られるように

桜餅は、海外における日本食ブームの広がりとともに、「Sakuramochi」という呼び名でそのまま知られるようになっています。桜の葉の香り、淡いピンク色の見た目、もちもちとした食感の組み合わせが人気を集め、春の日本文化を体験できる和菓子として国際的な知名度を高めつつあります。隅田川の落ち葉から生まれた長命寺桜餅と、道明寺粉から作られる関西の道明寺桜餅。同じ「桜餅」という名前を持ちながら形も食感も異なるこの和菓子は、クマリンが放つ桜の香りとともに、日本の春を今も甘く彩り続けています。