「信濃」の語源――科の木が生い茂る土地か、段々と連なる坂の国か

1. 「信濃」の語源

「信濃（しなの）」の語源には複数の説があります。最も有力な説は「科（しな）の木の野」説で、「しな（科）」という木が多く生えた野原を意味するとされます。「科の木（しなのき）」は古くから日本列島に広く分布する落葉高木で、繊維が丈夫で縄・布・網などの素材として重宝されてきました。

「科の木（しなのき）」はシナノキ科の落葉高木で、「科の木→しなの木→信濃→しなの」という地名の変化を説明する説の主役です。現代語では「シナノキ（科の木）」と呼ばれ、材は軽くて加工しやすく、蜂蜜の密源植物としても知られます。「長野県の木」として指定されています。

別の有力説として「階坂（しなざか）」説があります。「しな（階）」は「段階・段差・重なり」を意味し、「重なり合う坂・山々」という意味で信濃が名付けられたとする解釈です。現在の長野県は日本アルプスに囲まれた山岳地帯であり、「重なる山々・段々の地形」という地形的特徴とも一致します。

「信濃」は「信州（しんしゅう）」とも呼ばれます。「信州」は「信濃国（しなののくに）」の略称で、「信」は「信濃」の最初の漢字を取ったものです。「信州りんご」「信州そば」「信州みそ」のように、食品・観光の文脈では「信州」ブランドが広く使われています。

長野県には「信濃の国（しなのくにうた）」という県歌があります。1900年（明治33年）に作られたこの歌は、長野県民なら誰もが知る歌として今も歌い継がれており、スポーツの応援歌としても使われます。日本で最も県民に親しまれている県歌の一つとして全国的に知られています。

信濃国の最も有名な寺院は長野市の「善光寺（ぜんこうじ）」です。7世紀に創建されたとされる古刹で、宗派を超えて参拝できる寺として全国から参拝者を集めてきました。「牛に引かれて善光寺参り（思わぬきっかけで良い方向に向かう）」ということわざでも知られています。

信濃（長野県）は北アルプス・中央アルプス・南アルプスという三つのアルプスに囲まれ、「日本の屋根（にほんのやね）」と呼ばれています。日本の標高上位10位の山のうち多くが長野県に位置し、「山の国」としての性格が強い地域です。この山岳地形が「階（しな）坂」説の背景にもなっています。

「信濃川（しなのがわ）」は長野県を流れ、新潟県に入ると「千曲川（ちくまがわ）」から名前が変わります。日本最長の河川（全長367km）で、「千曲川旅情の歌」（島崎藤村）など多くの文学作品に詠まれてきました。同じ川が県を越えると名前が変わるという珍しい例です。

「信濃（しなの）」という地名は奈良時代の文献にすでに登場します。『日本書紀』では「科野（しなの）」という表記で記録されており、その後「信乃（しなの）」「信濃（しなの）」と漢字表記が定まっていきました。「信」という漢字に特定の意味があるわけではなく、音を当てた表記です。

「しな（信濃）」は「支那（しな）」という中国の別名と同音ですが、語源・意味はまったく別物です。「しな（信濃）」は科の木・地形に由来する純粋な日本語の地名であり、中国に関係する言葉「支那（しな）」とは無関係です。同音異義の地名は混同を招くことがあるため注意が必要です。

科の木が茂る野原か、重なる山々の段差か——「信濃」という地名の語源には、日本アルプスに抱かれた山国の風景が映し出されています。