「たらこ」の語源は「鱈の子」――雪のように白い魚と卵の名前の由来

1. 「たらこ」は「鱈の子」

「たらこ（鱈子）」の語源はそのままで、「鱈（たら）」という魚の「子（こ）＝卵」です。鱈の卵巣を塩漬けにした食材で、「たら＋こ（卵・子）」という単純な命名です。「かずのこ（数の子）」が「鰊（にしん）の子」であるように、魚の名前に「こ（子）」をつけた食材名は日本語に多く見られます。

「鱈」という魚の名前の語源には複数の説があります。最も有力なのは、鱈が雪の降る冬に水揚げされる魚であることから、「雪（ゆき）」の異名である「たら」が由来とする説です。漢字の「鱈」も「魚」と「雪」を組み合わせた国字（日本製の漢字）で、冬の魚であることを表しています。

「鱈」という漢字は中国にはなく、日本で作られた国字です。「魚偏（さかなへん）」に「雪（ゆき）」を合わせた造字で、冬に水揚げが増える白身魚という特徴を漢字に込めています。日本製の漢字（国字）には「峠（とうげ）」「畑（はたけ）」「辻（つじ）」などがありますが、「鱈」もその仲間です。

たらこの原料となる鱈（スケトウダラ）は、北海道・東北地方の冷たい海で多く獲れます。かつては北海道が主産地で、函館や釧路が加工の中心地でした。現在は輸入品も多く、ロシア・アラスカ産のスケトウダラの卵が国内のたらこ生産に広く使われています。

「たらこ」と「明太子（めんたいこ）」はどちらも鱈（スケトウダラ）の卵ですが、明太子は唐辛子などで辛く味付けしたものです。「明太（めんたい）」はスケトウダラを指す朝鮮語「명태（ミョンテ）」に由来します。辛子明太子は福岡・博多が発祥の地とされ、戦後に日本全国に広まりました。

たらこに使われる鱈は主に「スケトウダラ（介党鱈）」です。「マダラ（真鱈）」も鱈の一種ですが、体が大きく卵巣も大きいため主に鍋料理などで食べられます。スケトウダラは体が細く、その卵巣がたらこ・明太子の原料として使われます。「助宗鱈（スケソウダラ）」とも書きます。

「たらこパスタ」は日本独自に発展した料理です。1970年代頃から家庭やレストランで作られるようになり、和風パスタの定番として定着しました。バター・醤油・のり・大葉などと合わせるアレンジは純粋に日本のもので、イタリア料理とは無関係です。海外でも「Tarako pasta」として注目されています。

たらこはタンパク質・ビタミンB12・亜鉛・リンが豊富な食材です。ただし塩分が高いため（100gあたり約4〜5g）、食べ過ぎには注意が必要です。また、たらこの赤い色はアスタキサンチンや着色料によるもので、自然のたらこはもともとベージュがかった色をしています。

「たらこ（鱈子）」と同様に「〜こ（子）」で呼ばれる魚卵食材は他にもあります。「かずのこ（数の子）」は鰊（にしん）の卵、「とびっこ」はトビウオの卵、「からすみ」はボラの卵巣の塩漬けです。日本の食文化では魚卵を食材として積極的に利用しており、各地に独自の魚卵食品が発達しています。

たらこがおにぎりの定番具材として全国に広まったのは、コンビニエンスストアの普及と関係があります。1970年代以降、コンビニのおにぎりにたらこ・明太子が採用されたことで、全国の人々にとって身近な食材となりました。「たらこ」「辛子明太子」はコンビニおにぎりのロングセラー具材として今も人気を誇ります。

「鱈の子」という素直な命名から生まれた「たらこ」。雪の漢字を持つ魚の卵が、パスタからおにぎりまで日本の食卓に欠かせない存在になっています。