「手を拭う布」が語源

「手ぬぐい（てぬぐい）」は「手」と「拭い（ぬぐい＝拭くこと）」の組み合わせで、手を拭くための布を意味します。動詞「拭う（ぬぐう＝拭き取る）」の名詞形が「ぬぐい」です。

奈良時代にはすでに存在

手ぬぐいの歴史は古く、奈良時代の正倉院にも麻の布が収蔵されています。当初は神事や儀式に用いる布でしたが、平安時代以降に日常の手拭き・汗拭きとして庶民に広まりました。当時は木綿がまだ日本に普及しておらず、麻や絹といった布地で作られていたため、庶民が気軽に使える品ではありませんでした。

木綿の手ぬぐいは江戸時代に普及

綿（木綿）の手ぬぐいが広く普及したのは江戸時代です。木綿栽培の拡大により安価に作れるようになり、手拭き・頭巾・鉢巻き・包帯・風呂敷代わりなど万能な布として庶民の生活必需品になりました。

標準サイズは反物から生まれた

手ぬぐいの標準的なサイズは、幅約35センチ・長さ約90センチほどです。これは着物の生地となる「反物（たんもの）」を規格の長さで裁った寸法に由来しており、反物を仕立てる文化がそのまま日用品のサイズにも受け継がれた形です。この細長い一枚布だからこそ、被る・巻く・包むといった多様な使い方ができます。

手ぬぐいは歌舞伎の小道具

歌舞伎では手ぬぐいが重要な小道具として使われます。踊りの演目では手ぬぐいを使った所作が見せ場となり、贔屓の役者の名前入り手ぬぐいを観客に投げ渡すファンサービスも行われていました。

落語では扇子と並ぶ唯一の小道具

落語では、演者は手ぬぐいと扇子（せんす）の二つだけを小道具として使い、あとはすべて身振りと語りで表現します。手ぬぐいは畳み方や持ち方を変えることで、本・手紙・財布・煙管（きせる）など場面に応じてさまざまな物に見立てられます。何もない一枚の布が語りの力で多様な道具に変わるところに、落語という話芸の想像力が凝縮されています。

「被る」「巻く」「包む」の三用途

手ぬぐいは「被る（頭にかぶる）」「巻く（鉢巻きにする）」「包む（物を包む）」の三つの用途で使い分けられます。一枚の長方形の布から多様な使い方ができる汎用性は風呂敷と共通しています。

端を縫わないのが伝統

手ぬぐいの端は切りっぱなしで縫っていないのが伝統的なスタイルです。縫わないことで水切れがよく乾きやすいのが利点で、使い込むうちに自然とほつれが止まります。

染めの技法で個性を出す

手ぬぐいは「注染（ちゅうせん）」「型染め」「捺染（なっせん）」など日本独自の染色技法で作られます。なかでも注染は、型紙を使って糊を置いた生地に染料を注ぎ込み、生地の裏側まで一気に染め抜く技法で、表と裏で同じ色合いに染まるのが特徴です。プリントとは異なり布の芯まで染料が浸透するため、洗うほどに風合いが増していきます。粋な柄の手ぬぐいは江戸時代からおしゃれアイテムとして好まれ、季節の草花や縁起物、洒落を利かせた図案など、柄選びにこだわる文化がありました。

相撲部屋が配る名入り手ぬぐい

相撲の世界では、力士や相撲部屋の名前・紋を染め抜いた「名入り手ぬぐい」が、ひいき筋や後援会への挨拶・記念品として配られる慣習があります。名前を染め抜いた手ぬぐいを贈るという行為には、単なる実用品を超えた、贔屓との結びつきを示す意味合いが込められています。

タオルに取って代わられた

明治時代以降、西洋から伝わったタオルが手ぬぐいに代わって主流になりました。厚手で吸水性の高いタオルは実用面で手ぬぐいを上回り、家庭での手ぬぐいの使用は減少していきました。

近年は「手ぬぐいブーム」が復活

近年はデザイン性の高い手ぬぐいが人気を集め、手ぬぐい専門店も増えています。額に入れて飾るインテリアとして、ハンカチ代わりとして、エコなラッピング素材として、手ぬぐいの価値が再発見されています。

剣道では今も手ぬぐいが必需品

剣道では面を着ける前に手ぬぐいを頭に巻く作法があり、手ぬぐいは今も現役の必需品です。手を拭う布として生まれた「手ぬぐい」は、歌舞伎の所作、落語の見立て、相撲の贈答、剣道の面下と、姿を変えながら日本の芸能と武道の現場に息づき続けています。