「梅雨」の語源は"梅の実が熟す雨"？日本特有の雨季の名前の由来

1. 「梅の実が熟す時期の雨」が語源

「梅雨（ばいう・つゆ）」は中国語に由来し、梅の実が熟す時期に降り続く雨を意味するとされています。5月から7月にかけて中国や日本で梅が熟すのと、長雨の時期が重なることが名前の背景です。

もう一つの語源説は「黴雨（ばいう＝黴＝カビが生える雨）」が同音の「梅雨」に置き換えられたというものです。湿度が高くカビが生えやすい時期であるため「黴雨」と呼ばれていたが、字面が悪いので「梅雨」に変えたとする説です。

「梅雨」を「つゆ」と読むのは日本独自の読み方です。「つゆ」の語源には「露（つゆ＝草木に付く水滴）」に由来する説、「潰ゆ（つゆ＝物が湿って潰れる）」に由来する説などがあります。

日本では気象庁が毎年「梅雨入り」と「梅雨明け」を発表します。地域ごとに時期が異なり、沖縄が最も早く5月頃、東北が最も遅く6月中旬頃に梅雨入りするのが一般的です。

「五月雨（さみだれ）」は旧暦の5月に降る雨のことで、現在の梅雨に相当します。松尾芭蕉の名句「五月雨をあつめて早し最上川」は梅雨の大雨で増水した川の勢いを詠んだものです。

紫陽花（あじさい）は梅雨を代表する花です。雨に濡れて一層美しく映えるあじさいは、じめじめした梅雨の季節に彩りと潤いを与える存在として愛されています。

梅雨の時期に気温が下がって肌寒くなることを「梅雨寒（つゆざむ）」と呼びます。俳句では夏の季語として使われ、じっとりとした湿気と冷えが同居する独特の不快感を表現しています。

日本で唯一、北海道には明確な梅雨がありません。梅雨前線が北海道まで北上する前に消滅するためで、気象庁も北海道の梅雨入り・梅雨明けは発表していません。

梅雨は稲作にとって不可欠な恵みの雨です。田植え後の水田に十分な水を供給する梅雨の長雨がなければ、日本の米作りは成り立ちません。不快な季節でもあり、恵みの季節でもあるのが梅雨の二面性です。

日本語には「花冷え」「秋晴れ」「小春日和」など季節の微妙な変化を表す言葉が豊富ですが、「梅雨」もその一つです。長雨の季節に固有の名前を与えた日本語の繊細な季節感が、この言葉には表れています。

梅が熟す頃に降る雨「梅雨」。じめじめとした不快さと、稲田を潤す恵みの両方を含むこの季節は、日本の四季の中でもっとも複雑な感情を抱かせる、雨の国ならではの季節です。